美国宇航局位于加州的喷气推进实验室最近接获了来自Maxar卫星公司的航天器。该航天器将首次探索一颗金属小行星。这一项雄心勃勃的任务，以它将探索的小行星命名为普赛克(Psyche)，将于明年夏天通过猎鹰重型火箭发射。
一旦进入太空，飞船将使用一种创新的推进方式，称为霍尔推进器(Hall thrusters)，到达小行星。这将是第一次使用霍尔推进器的航天器进入深空。
传统的化学推进器不是世界上最省油的方式，因为它们需要大量的推进剂。一旦宇宙飞船进入太空，就需要更省油的移动方式。
其中一种是太阳能电力推进技术，它利用太阳能电池板从太阳获取能量，进而使一种气体(通常是氙)电离并加速，从而产生推力。
在“普赛克”任务中，每一个推进器的最大推力大约相当于一个人掌心的2 / 4或3 / 4所施加的力。但是因为它们非常省油，太阳能电力推进器一次氪燃烧几个月，产生稳定的加速。
NASA已经对这项技术进行了一段时间的试验。NASA在1998年发射的“深空1号”任务中首次测试了电力推进技术，随后在2007年的“黎明号”任务中访问了小行星带的灶神星和谷神星。
这些航天器使用离子推进器。相比之下，霍尔推进器的设计更简单，用磁场来限制推进剂的流动。这些推进器是在苏联发明的，后来被Maxar和其他公司用于商业用途。今天许多在地球静止轨道上的大型通信卫星，都使用霍尔推进器来支持空间站。
但现在，霍尔推进器将第一次被用于深空任务。
普赛克上的每个霍尔推进器产生的推力是黎明号飞船上的离子推进器的三倍，处理的能量是离子推进器的两倍。这将使宇宙飞船在经过3.5年的旅程后，于2026年1月抵达普赛克小行星。
译/前瞻经济学人APP资讯组
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